То, что мы можем ощущать запахи, кажется вполне обычной вещью. Но процесс обоняния и вообще всё, что связано с запахами, имеет довольно сложный механизм.

Обоняние человека развито гораздо хуже, чем у других живых существ. Орган обоняния у человека находится в носу. Это очень небольшой орган. Каждая сторона носа не больше ногтя! Этот орган представляет собой слизистую плёнку, содержащую нервные клетки, окружённые нервными волокнами. Через клетки проступают тонкие волоски, которые выходят в носовую полость. Кончики этих волосков покрыты толстым слоем клеток. Если этого покрытия нет, то мы теряем способность различать запахи. Вещество, которое мы нюхаем, должно раствориться в толстом слое клеток, покрывающих волоски, чтобы мы могли почуять этот запах. Поэтому нам требуется некоторое время, чтобы « поймать» запах. Это происходит ещё и потому, что вещества, имеющие запах, должны быть летучими, то есть способными перемещаться, выделять маслянистое вещество, которое способно растворяться в слое, который покрывает обонятельные волоски.

Запах предмета зависит от определённых групп атомов, носителей запаха. Поэтому запах зависит от химической формулы, а каждый тип запаха имеет свой химический состав. Для возбуждения нашего обоняния достаточно очень небольшого количества пахучего вещества.

В мозгу человека существует небольшой центр обоняния, который принимает информацию от расположенных в носу нервов и определяет, какой запах, мы ощущаем.

По сравнению со многими животными у человека обоняние не так уж и хорошо развито. На самом деле в процессе эволюции обоняние человека делалось всё слабее и слабее, пока он почти целиком не стал зависеть от зрительных ощущений. Собака же, напротив почти исключительно живёт за счёт обоняния.  Вот одно сравнение, которое покажет, насколько отстал человек в этом плане. В нашем носу мембрана из чувствительных клеток, ответственных за обоняние, занимает с обеих сторон площадь с ноготь пальца. У собаки эта мембрана, если её расправить, закроет больше половины тела самой собаки! В человеческом мозгу клетки, осуществляющие различение запахов, занимают двадцатую часть. У собаки с обонянием связана треть мозга. Муравьи очень интересные насекомые, и они чувствуют запахи. Хотя муравьи значительно отличаются по своему размеру, они более или менее похожи внешне. Пара длинных усиков, или антенн, свешивается с головы муравья, они постоянно раскачиваются и не только ощупывают предметы, но и являются органами обоняния. Поэтому хотя у муравья и нет « носа», он может чувствовать запахи. Для того, чтобы найти дорогу домой, муравьи метят её специальными пахучими выделениями из желёз на брюшке. Причём концентрация этих веществ настолько высока, что муравьи разбавляют их, прежде чем нанести метку.

Существует пять основных типов запахов, которые наши органы обоняния могут улавливать. Первый – цветочный «фиалки, розы, и так далее». Второй – пряные « лимон, яблоко и другие».  Третий – гнилостные « сыр, тухлые яйца». Четвёртый – жжёные « кофе, какао». И пятый –  эфирный  « алкоголь, камфорное масло, бензин».

Мы часто путаем обоняние и вкус, потому что газообразные частицы пищи, которую мы едим, раздражают обонятельные рецепторы. Например, если мы пьём  кофе и не чувствуем его запах, то и не почувствуем его обычного вкуса. Вот почему пища кажется безвкусной, когда она холодная. Ваше обоняние блокируется от холода, и это создаёт эффект отсутствия вкуса. А Вы знаете, что мы можем определить запах определённого вещества, если только 1/30 000 000 000 его часть присутствует в данном объёме воздуха?