Главный герой — пожарный Гай Монтэг. Уже десять лет он не борется с огнём, а бездумно ищет и уничтожает любые книги. 

Однажды Монтэг встречает семнадцатилетнюю девушку по имени Кларисса Макклеллан. Её проницательные вопросы и необычная любовь к людям и природе открывают ему глаза на пустоту его собственной жизни. Вскоре после этого Монтэг переживает ряд тревожных событий: сначала его жена Милдред пытается покончить с собой, приняв смертельную дозу снотворного, затем, выехав на вызов к пожилой женщине, у которой обнаружили тайник с книгами, он становится свидетелем её самосожжения — она предпочитает сгореть заживо вместе со своей библиотекой. Недовольство Монтэга своей жизнью растёт, и он начинает искать ответы в книгах, которые тайно выносил с пожаров и прятал в вентиляционной шахте своего дома.